בשנת 1920 פרסם הסופר הצ'כי קארל קאפק את מחזה המדע הבדיוני אקספרס ה-Universal Robots Express של רוסאם. במחזה, קאפק איות שגוי את המילה הצ'כית "רובוטה" בתור "רובוט", כלומר עבד. ההצגה בישרה את ההשפעה הטרגית של פיתוח הרובוטים על החברה האנושית, משכה תשומת לב רחבה ונחשבה למקור המילה "רובוט". במחזה רובוטים עובדים בשקט לפי פקודות אדוניהם, ללא רגשות או רגשות, מבצעים עבודה מפרכת בצורה מונוטונית. מאוחר יותר, תאגיד Rossam משיג הצלחה, מעניק לרובוטים רגשות, מה שמוביל לעלייה מהירה ביישומים שלהם.
רובוטים הופכים חיוניים במפעלים ובמטלות הבית. הרובוטים מגלים שבני אדם הם אנוכיים ביותר ולא צודקים, ולבסוף מורדים. היכולות הפיזיות והאינטלקטואליות המעולות שלהם מאפשרות להם למחוק את האנושות. עם זאת, הרובוטים אינם יודעים כיצד ליצור את עצמם ומאמינים שהם ייכחדו בקרוב, ולכן הם מתחילים לחפש ניצולים אנושיים, אך ללא הועיל. לבסוף, רובוט זכר ונקבה עם יכולות תפיסה מעולות מתאהבים. ואז, רובוטים התפתחו לבני אדם, והעולם קם לתחייה.
קפקר העלה את הנושאים של בטיחות הרובוטים, התפיסה ו-התרבות העצמית. התקדמות המדע והטכנולוגיה עשויה מאוד להוביל לבעיות שהאנושות לא רוצה לראות. למרות שמדע בדיוני הוא רק דמיון, החברה האנושית עשויה להתמודד עם המציאות הזו.
① אסור לרובוט לפגוע באדם או, באמצעות חוסר מעש, לאפשר לבן אדם להזיק;
② רובוט חייב לציית לפקודות שניתנו לו על ידי בני אדם, אלא אם פקודות כאלה יתנגשו עם החוק הראשון;
③ רובוט חייב להגן על קיומו מפני נזק, אלא אם כן הגנה כזו תתנגש עם שני החוקים הראשונים.
שלושת העקרונות הללו מעניקים לחברת הרובוטים אתיקה חדשה ומספקים קווים מנחים משמעותיים מאוד לחוקרי רובוט, מעצבים, יצרנים ומשתמשים.
בוועידת הרובוטיקה הראשונה שהתקיימה ביפן ב-1967, הוצעו שתי הגדרות מייצגות. הגדרה אחת, שהוצעה על ידי Masahiro Mori ו-Shuhei Goda, מגדירה רובוט כ"מכונה גמישה עם שבעה מאפיינים: ניידות, אינדיבידואליות, אינטליגנציה, צדדיות, טבע אנושי חצי-מכני/חצי-, אוטומציה והתרפסות." בהתבסס על הגדרה זו, מורי הציע עוד להשתמש בעשרה מאפיינים כדי לייצג את תמונת הרובוט: אוטומציה, אינטליגנציה, אינדיבידואליות, טבע אנושי למחצה-מכני/חצי-, תפעול, צדדיות, יכולות מידע, גמישות, סופיות וניידות. הגדרה נוספת, שהוצעה על ידי איצ'ירו קאטו, מגדירה רובוט כמכונה בעלת שלושת התנאים הבאים:
① אדם בעל שלושה מרכיבים חיוניים: מוח, ידיים וכפות רגליים;
② בעל חיישנים ללא-מגע (קבלת מידע מרחוק באמצעות עיניים ואוזניים) וחיישני מגע;
③ בעל חיישנים לאיזון ופרופריוספציה.
הגדרה זו מדגישה שרובוט צריך להיות בעל מאפיינים דומים לבני אדם, כלומר הוא מבצע משימות באמצעות הידיים שלו, נע באמצעות רגליו ומשלים משימות תחת פיקוד אחיד דרך המוח שלו. חיישני ללא-מגע ומגע שווים לחמשת החושים באדם, מה שמאפשר לרובוט לזהות את הסביבה החיצונית שלו, בעוד שיווי משקל ופרופריוספציה הם חיישנים הכרחיים כדי שהרובוט יוכל לתפוס את מצבו שלו.